Adaptivní očekávání vychází z ekonomické teorie o předpokladech chování jednotlivců a firem. Podle adaptivního očekávání jednotlivci usuzují o vývoji budoucího stavu dle zkušeností z minulosti a promítají do očekávání i minulé chyby.
Pomocí teorie adaptivního očekávání byla v minulosti vysvětlována ekonomická krize po ropných šocích v 70. letech. Například očekávání vysoké inflace vede osoby k žádosti o vyšší mzdy, vyšší mzdy nutí podniky ke zvýšení cen a tím vzniká samoudržující se inflace.