Doba návratnosti měří čas, který je potřeba pro to, aby investice generovala hotovost v takové výši, aby pokryla původní náklady. Jedná se o dobu, kdy se investice vrátí ve formě příjmů nebo úspor tak, aby se vkladateli pokryly počáteční náklady. Pokud mají firmy omezené zdroje, rozhodují se při investicích o době návratnosti a vybírají ty projekty, kde se rychle uhradí počáteční náklady bez ohledu na různou míru ziskovosti.